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    张飞跃起道：“我愿去取蔡阳首级！”关羽、赵云亦愿同往，刘备允他出敌。三员虎将，连镳并出，不到半日，便取得蔡阳头颅，欣然回城。

    刘备又喜又惊道：“我斩蔡阳，曹操必自至，彼方胜袁绍，锋不可当，不如径投刘表为是。”

    张飞道：“曹操果到来，不妨再战！难道曹操能必胜么？”

    关羽却说：“频年依人，终非了局，且待曹操果亲至，再作计较。”刘备乃留居汝南，使人专探曹军举动。

    过了数旬，果有急报传至，乃是曹操亲督大军，杀奔前来。刘备忙令束装起行，张飞还要出战，经刘备阻止，匆匆带领家小，及关羽、张飞、赵云等将吏，驰出南门，直抵荆州。

    汝南城内，只剩了龚都一人，亦知不能拒曹操，仓皇避去。

    至曹操到了城下，已是虚若无人，由他进城，曹操总算禁止侵掠，出榜安民，当即顺道还许都，与荀彧商议道：“我本想渡河灭袁绍，偏被刘备据住汝南，拊我背后，不得不移军往讨。今闻刘备往奔刘表，我意欲乘势南下，攻取荆州，君意以为何如？”

    荀彧答道：“袁绍新败，部众离心，不乘此时略定河北，乃欲移军江汉，倘袁绍收合余烬，乘虚出袭公后，公将如何对待呢？”曹操乃罢议，就在许都过年。至建安七年正月，复进军官渡，规图河北。

    袁绍已还冀州，惭愤成疾，吐血不止，顿时惶急了一个继妻，借着侍疾为名，日夜进言，劝立少子，累得袁绍益增愁闷，病势日增。

    袁绍有三子，长名袁谭，次名袁熙，幼名袁尚，袁尚为继妻刘氏所出，面目清扬，为袁绍所爱。刘氏早请立袁尚为嗣，袁绍因舍长立幼，恐遭物议，特使袁谭出继兄后，出为青州刺史。又使次子袁熙为幽州刺史。独留袁尚不遣，还有并州刺史一缺，派外甥高干赴任。

    至官渡一役，袁绍将袁谭、袁熙等尽行调集，不幸为曹操所算，败回河北。命袁谭、袁熙等回镇本州。且令河上各戍营，坚壁勿战。

    残年将尽，忽病呕血，娇妻爱子，涕泣床前，已是愁上增愁，闷中加闷。谁料曹操又进军官渡，捣破仓亭，急得袁绍鲜血直喷，昏倒床上。妻子等慌忙呼唤，虽得苏醒片时，但已时气喘声嘶，不能详嘱，少顷间两眼一翻，呜呼归阴！袁绍妻刘氏，亟召入审配、逄纪，托称遗命，立袁尚为嗣。

    审配与逄纪皆与袁谭有隙，情愿事袁尚，即奉袁尚主丧，颁谕四州。

    刘氏便将袁绍所爱宠妾人尽行杀害，又恐其阴魂于九泉之下再与袁绍相见，乃髡其发，刺其面，毁其尸，其妒恶如此。

    袁尚恐宠妾家属为害，并收而杀之。

    袁谭闻丧奔至，不得为嗣，很是怏怏。袁尚使袁谭为车骑将军，出屯黎阳，并令逄纪监军。

    袁谭因黎阳为拒曹操要冲，请袁尚拨添重兵，袁尚但给数千人马，并传语逄纪，催袁谭速行，遂致袁谭忍无可忍，索性杀死逄纪，自往黎阳去了。

    袁谭出屯黎阳，才阅数日，即闻曹军杀到。袁谭手下不过数千人马，如何抵得住大队曹操军？只好向袁尚处告急。

    袁尚本不欲救袁谭，只因黎阳一失，关系非轻，乃自率兵往援，与袁谭共战曹操军。

    连败数次，没奈何闭城固守。另遣河东太守郭援，会同并州刺史高干，共向平阳进兵，意图牵制曹操军。且阴与关中将马腾通书，使他遥应。

    马腾颇有允意。司隶校尉锺繇，方出督关中，探闻消息，也亟遣使往抚马腾，极陈利害，并约马腾同御敌兵，马腾乃遣子马超领兵万人，与锺繇相会，大败郭援。高干闻败，也即退回。马腾遂驰书告曹操，请曹操免忧。

    曹操接得捷音，不必西顾，便猛攻黎阳，袁谭、袁尚两人保守不住，走还邺城。

    曹操督兵追击，刈麦为粮，还想乘胜攻邺城，会闻祢衡为黄祖所杀，且喜且愤。

    郭嘉即乘间进说道：“何不就移讨荆州？”

    郭嘉又说道：“袁谭、袁尚本不相睦，急乃连兵，缓必生变，我正好乘此退去，南向荆州。待他兄弟阋墙，然后再进，庶一鼓可灭了。”曹操拈须称善。但留部将贾信，屯守黎阳，自率大军还许都，搜乘补卒，南攻刘表。

    曹操计毙祢衡，反得借弥衡被刘表部属黄祖所杀为名，进攻刘表，正是妙策。

    军至西平，忽由袁谭遣使辛毗，叩营求见。曹操召辛毗入问，辛毗答言袁谭、袁尚相攻，袁谭败奔平原，事关危急，情愿向公投诚，乞公援助，果为郭嘉所料。

    曹操尚犹豫，荀攸进道：“天下多事，群雄逐鹿。刘表坐拥江汉，不能展足四方，无志可知。袁氏据有四州，带甲数十万，若使二子和睦，共守成业，势且永固不摇。今兄弟构衅，理难两全，我不乘隙相图，待他们并合为一，力雄势厚，也难制服，机不可失，幸即移师！”

    曹操也以为然，允即援袁谭，遣辛毗先归，自督兵再至黎阳。

    待辛毗既归报，曹操亦进兵。袁尚自然得知消息，忙撤围还邺城。部下闻曹操军大至，俱有惧色，吕旷、高翔两将，竟叛袁尚降操。

    曹操派吏至平原，令为子曹整说婚，愿聘袁谭女，袁谭不敢不从。曹操又借口乏粮，引军暂退。

    袁尚总觉曹操已还军，可以无虑。但留审配守邺城，复督军往攻平原。

    袁谭再向曹操乞援，催令进兵攻邺城，牵制袁尚军。曹操原要待袁谭求救，然后再进。既接袁谭求，便麾动人马，直指邺城。审配闻曹操兵复至，急忙整缮守具，为御敌计。

    曹操连攻不下，特留曹洪等围邺城，自引兵往击毛城。正值尹楷输粮赴邺城，被曹操在途截夺。大破尹楷军。又分兵拔邯郸，降易阳涉县，剪去邺城羽翼，仍然还军邺城。

    又阅数日，邺城粮食垂罄，饿死多人。可巧袁尚率兵回援，前锋已至阳平亭，距邺城只十七里，探马报入曹操营，诸将谓袁尚军驰归，必将死斗，不如避彼锐气，再作计较。

    曹操扬言道：“袁尚若从大道趋至，我当避彼。若由小路至此，心已先怯，一战便可成擒了！”
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