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    自从去年二月在玛瑙山大败于左良玉后，三月张献忠又被贺人龙、李国奇部大败于韩溪寺（寒溪寺）和木瓜溪，只剩下些残兵败将，逃进荒山野岭，才躲过了官兵的围剿。去年七月，张献忠与罗汝才在白羊山回合，决定联合入川。由于张献忠的名气比罗汝才大得多，所以官兵常称呼这只联军部队为献贼。此后半年的时间里，他们用双脚四蹄沿着四川盆地南北西东的边缘，几乎走了一来一回两个C个形。在饥饿的威胁下，在官兵的不停追赶下，他们带着求生的欲望，以极为坚定的意志，创造了进军速度的惊人记录。以去年入川开始时为例，九月九日张献忠与罗汝才兵临大昌（今巫山县大昌古镇）城下。由于探明当时的四川巡抚邵捷春在此坐镇防守，张献忠与罗汝才便明智地绕过大昌城，向开县、新宁（今开江县）、梁山（今梁平县）行进。十七、十八两日，与官兵交战不利，张献忠与罗汝才重返大昌城。月底，张献忠与罗汝才在达县尤溪口击败四川总兵方国安，进取巴州。十月三日，与四川副将张奏凯打一仗。十一日过广元县，渡过嘉陵江。十三日攻击剑州（今剑阁县），破城后杀了署印官。从大昌到梁山的来回步行距离大约是六百五十里，从大昌经达县到巴州的步行距离是一千一百里，而从巴州到剑州的步行距离还有四百里。也就是说，张献忠与罗汝才联军在大约三十五天的时间里，行军至少二千一百五十里路，平均每天行军距离超过六十里！而在这三十五天里，张、罗联军还打了四仗，渡过了长江八大支流之一的嘉陵江！据官方记载，张、罗联军最高行军记录，达到了“一昼夜三百里”！

    张、罗联军入川时，两只军队都遭受了重大损失。张献忠败于玛瑙山、韩溪寺（寒溪寺）和木瓜溪，罗汝才在马家寨败于秦良玉，合伙的许多义军首领也投降了官军。可以肯定，张、罗联军入川时兵力并不多，大约只有几千人，但是这些人都是跟随两人多年的骨干。张、罗联军在四川兜了一圈后，沿途不断吸收活不下去的穷人以及叛降的官兵，队伍又逐渐壮大到几万人的规模。通过缴获和民间抢劫，联军获得了很多急需的物质，除了兵器和铠甲外，还包括马匹、粮食、被服和医药。入川时，只有张、罗二人的老营拥有部分骑兵，而且大多是杂马，战马很少。但是现在，农民军已经有了千余人的骑兵，很多杂马也被调出了老营，放进了辎重部队。过去士兵经常饱一顿饥一顿，长期处于饥寒交迫之中，现在能够每天吃饱穿暖，体质得到了了很大提高。这支队伍被胜利不断鼓舞，被前景不断诱惑，士气高涨，装备改善，队伍团结。他们准备着打一场真正的大胜仗，来显示自己的成长壮大。

    猛如虎骑在一匹褐灰杂毛的蒙古战马上，被他的亲兵家将簇拥着，走在中军营的“猛”字大旗下。猛如虎满意地瞧瞧走在他身旁的儿子猛先捷和侄儿猛忠，又看看前面绵延的队伍，一股豪气油然而生。他原来是从塞外归附过来的降人，家住榆林。早年从军，积累战功做到游击将军。后来跟着曹文诏，屡建战功，先后斩杀了混世王和九条龙。十一年冬，建虏入寇京师，猛如虎率兵勤王，第二年四月终于因功升任蓟镇中协总兵官。谁知第二年，猛如虎就因事被夺官发配，全靠杨嗣昌向朝廷求情，让他跟着到四川，十一月又让监军万元吉在保宁府宣布提升他为正总统，张应元为副总统。猛如虎因此对杨嗣昌感恩戴德，追剿格外卖力。这几天，猛如虎感觉背上的陈年旧伤越来越难受，心想该不会长了疽疮吧。或许，自己回到湖广就向督师告病，让儿子猛先捷来带这支队伍？毕竟他的这六百家丁亲骑是从宁夏固原带出来的老人，可不是谁都能统领的。

    随着中军营转过一匹山峰，猛如虎看见一名探马插着背旗，从前方疾驰而来。

    “报大帅！前军刘参将报，前面发现献贼正在逃遁！”

    “哦？”猛如虎在马上直起身体，眼睛溜圆，“献贼有多远，有多少兵？”

    “献贼有一两千人，离我前锋最近的不过一里。贼人看见我军，正在加快逃离！”

    “好啊！”猛如虎兴奋地挥动了一下拳头。一连追了四十多天，总算给追上了！

    “让刘参将和郭游击立即来见本帅！”

    南阳参将刘士杰和左镇游击郭开先后赶到。看起来刘士杰与他的大帅一样兴奋。他未等战马勒稳，就在控马的间隙向猛如虎大喊：“大帅，还等什么，我们快马冲上去，贼兵焉得不溃？”

    刘士杰说得没错，当年曹文诏带着猛如虎他们在陕西、山西打仗，就是利用骑兵对步兵绝对优势的战术机动性和强大的冲击力，采取遇贼即冲的办法，每每把几倍甚至几十倍的贼众冲得七零八落、尸横遍野。猛如虎大叫一声好，正要发令进攻，旁边的左镇游击郭开说话了。

    “总统大人，我们左镇都是步兵，跟着骑兵天天跑，鞋跑烂，腿跑肿，人跑瘦。前面敌人到底有多少，我们不清楚。末将估计，恐怕献曹二贼的全部人马都在这前头。再说这天快黑了，又在下雨，士兵身上的棉甲沉重，厮杀久了黑灯瞎火的，我们就算杀进去也抓不到那献贼。末将的想法，今晚大家都修整一晚，明天一早就发起进攻。请总统大人三思！”

    郭开明确反对立即进攻，猛如虎却不以为然。他对郭开摇摇头笑道：“自从泸州被献贼甩掉，我们连续追了四十多天，连根献贼的一根鸡 巴毛也没抓住！今晚睡一觉是舒服，但让那献贼跑了，我们以后还得天天追！郭将军，你来选择：是今天痛痛快快打一仗，还是明后天继续这般追？”
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